Книжка посвящена виду числел, который не так легко встретить в повседневной жизни – квадратным корням отрицательных чисел или комплексным числам. Чтобы сделать такие числа близкими Барри Мазур проводит читателя по пути, проложенному математиками прошлого, что позволяет понять, какому веку принадлежат его собственные взгляды. Оказывается, что они на уровне 16-17 вв., когда были активны Кардано, Виет или Дель Ферро. Трудно не согласится с Кардано, когда он пишет:
Кроме выжимок переписки и трудов математиков книга усыпана цитатами Гоголя, Кафки, Набокова и других писателей, которые призваны расшевелить воображение читателя.
Действительно, можно только попытаться представить себе, как выглядели бы современные тексты, если бы стала общепринятой практика записи неизвестных в виде “тарелочек” предложенная итальянским ученым Бомбелли:
